Tocó con Arsenio Rodríguez, Machito y Beny Moré, y compartió escenarios con Dizzy Gillespie. Ha actuado en 76 países a lo largo de más de 60 años de una trayectoria que continúa y a sus 85 sigue tocando y bailando, y dice que aún se siente como un niño. Es el trompetista afrocubano Alfredo “Chocolate” Armenteros, considerado el Louis Armstrong latino.
“Me consideran así desde que fui a un festival de jazz en Suiza cuando tocaba con la banda de Machito”, recuerda el músico durante una entrevista reciente en su casa en el barrio neoyorquino de Harlem. “Al darme allí mi distintivo para tocar vi que en él ponía ‘Chocolate, el Louis Armstrong latino’. Yo decía que me llamaba Chocolate Armenteros, pero ellos me pusieron ‘el Louis Armstrong latino’ ”.
Armenteros explica el porqué de su apodo: “Una muchacha me confundió con el boxeador Kid Chocolate y luego se me quedó ese nombre”.
En su apartamento, forrado con fotografías suyas y de su familia, de otros músicos y celebridades, resalta una imagen de Celia Cruz, con quien el músico tenía una gran amistad. Otra muestra a Bill Cosby, cuando este le invitó a su show televisivo.
El alegre octogenario, de carácter jovial y bromista, se mantiene activo y en buena forma y no ha dejado su ritual diario de fumar puros y tomarse un coñac, algo que, recuerda, también hacía su madre, quien murió de mayor. Dice que come sano y fresco y que cocina él.
El encuentro es antes del mediodía y Armenteros, sentado en un cómodo sofá, se deleita con su cigarro y su copita, mientras escucha jazz y por un momento incluso se para a bailar unos pasos de salsa.
En el pecho, luce un colgante de oro en forma de trompeta, instrumento que para él es pareja de vida.
“Es mi novia; es mi alma, mi vida, mi corazón”, dice mientras señala un maletín cercano donde guarda su trompeta de plata, la misma que toca desde hace 61 años y con la que se deja fotografiar durante la entrevista.
Su relación con la música empezó a los 12 años, cuando el maestro de la banda municipal de su pueblo, la localidad cubana de Ranchuelo, fue a la escuela a preguntar quién estaba interesado en estudiar música.
“Yo fui uno de los que levanté el brazo porque mi padre fue músico también”, relata. “Empecé a estudiar porque siempre me gustó la música, de cuando oía tocar en la radio a las bandas cubanas. Nací con el instinto de tocar mi música, desde el montuno, a la guajira o el bolero”.
Con 19 años grabó su primer disco, como componente del conjunto René Alvarez y Los Astros, y dos años más tarde realizaba uno de sus sueños: tocar con la banda de Arsenio Rodríguez, músico cubano al que se le atribuye haber sentado las bases de la salsa actual.
“Un día estábamos tocando con René Alvarez en unos merenderos en La Habana”, recuerda Chocolate. “Arsenio tocaba en un salón y nosotros estábamos en otro. Cuando Arsenio terminó de tocar, vino donde estábamos, se paró frente al grupo y les dijo que me presentara”.
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